Het woord christen is vertrouwd, maar vertrouwdheid kan betekenis verhullen. Voor sommigen beschrijft het een familietraditie. Voor anderen betekent het naar de kerk gaan, in God geloven, moreel leven of zich verbonden voelen met een christelijke cultuur. Toch presenteert het Nieuwe Testament iets diepers en veeleisenders.
Bedankt voor het lezen. Als dit je heeft aangesproken, schrijf je dan in voor de Formative Letters voor nieuwe overdenkingen.
Een christen is niet louter iemand die instemt met christelijke ideeën. Een christen is een persoon wiens leven verbonden is met Jezus Christus—Hem vertrouwend, Hem volgend en geleidelijk gevormd naar Zijn gelijkenis.
Dit onderscheid is belangrijk. We kunnen een religieus vocabulaire erven zonder een nieuw leven te ontvangen. We kunnen christelijke gebruiken beoefenen zonder discipelen te worden. We kunnen Jezus bewonderen terwijl we ons tegen Zijn gezag verzetten. De centrale vraag is daarom niet simpelweg: “Heb ik een religie?” Ze luidt: “Behoor ik de opgestane Christus toe?”
Wat betekent religie?
Religie kan worden opgevat als een georganiseerd systeem van overtuigingen, aanbidding, morele opvattingen, praktijken en gemeenschapsleven waardoor mensen zich verhouden tot wat zij als heilig of allerhoogst beschouwen. In die brede academische zin wordt het christendom terecht een religie genoemd. Het heeft leerstellingen, aanbidding, heilige Schrift, moreel onderricht, tradities en gemeenschappen.
Maar het Bijbelse christelijke geloof kan niet worden teruggebracht tot een religieuze structuur. Het middelpunt is geen systeem, maar een Persoon. De grondslag is niet menselijke inspanning die naar God reikt, maar Gods genade die de mensheid bereikt door Jezus Christus. De hoop rust niet in de herinnering aan een gestorven leraar, maar in de levende Heer die de dood heeft overwonnen.
Religie is niet automatisch onwaar of schadelijk. Jakobus spreekt zelfs van “zuivere religie” die tot uiting komt in barmhartig handelen en persoonlijke heiligheid (Jakobus 1:27). Het gevaar begint wanneer uiterlijke praktijk een vervanging wordt voor innerlijke vernieuwing—wanneer de ceremonie blijft, maar Christus niet langer centraal staat.
Wie is dan een christen?
De discipelen werden voor het eerst christenen genoemd in Antiochië (Handelingen 11:26). De naam duidde mensen aan wier leven zichtbaar met Christus verbonden was. Zij bestudeerden Zijn onderricht niet slechts van een afstand; zij behoorden Hem toe en volgden Zijn weg.
Een christen is iemand die zich in berouw tot God heeft gekeerd en persoonlijk vertrouwen heeft gesteld in Jezus Christus—Zijn dood voor de zonde, Zijn lichamelijke opstanding en Zijn heerschappij. Door de Heilige Geest ontvangt die persoon nieuw leven, treedt binnen in Gods gezin en begint aan de levenslange reis van discipelschap.
Deze identiteit wordt ontvangen door genade, niet verdiend door morele prestatie. “Want door genade bent u behouden, door het geloof,” schrijft Paulus, voordat hij eraan toevoegt dat gelovigen in Christus Jezus geschapen zijn tot goede werken (Efeziërs 2:8–10). Goede werken kopen geen behoud; zij worden de vrucht van een leven dat de genade herschept.
Meer dan religieuze prestatie
Religieuze prestatie richt zich op zichtbare naleving: respectabel lijken, de verwachte woorden zeggen, vertrouwde rituelen naleven en de juiste reputatie behouden. Het Bijbelse christendom begint dieper. God spreekt het hart aan—het verborgen centrum van verlangen, vertrouwen, trouw en karakter.
Jezus confronteerde herhaaldelijk uiterlijke toewijding die innerlijke afstand tot God verhulde. Zijn zorg was niet dat mensen het geloof te serieus namen, maar dat zij God met hun lippen konden eren terwijl hun hart ver van Hem bleef (Matteüs 15:8). Uiterlijk gedrag doet ertoe, maar het moet voortkomen uit een verzoend en overgegeven hart.
Daarom is christelijke vorming meer dan gedragsbeheersing. Het evangelie poetst niet louter het oppervlak van een onveranderd leven op. In Christus wordt een mens een nieuwe schepping (2 Korintiërs 5:17). Het denken wordt vernieuwd, verlangens worden herordend, gewoonten worden uitgedaagd, relaties worden getransformeerd en het karakter wordt langzaam gevormd door de Geest.
De christelijke hoop is geworteld in een levende Christus
Het christendom staat of valt met de opstanding. Paulus is direct: als Christus niet is opgewekt, is het christelijk geloof zinloos (1 Korintiërs 15:17). De opstanding is geen optioneel symbool dat aan het geloof is toegevoegd; het is het fundament van de christelijke hoop.
Christenen volgen geen dode God en bewaren niet slechts de wijsheid van een heengegane stichter. Zij aanbidden de levende Christus. Omdat Hij leeft, is vergeving werkelijk, is transformatie mogelijk, is lijden niet definitief, heeft de dood niet het laatste woord en reikt de hoop voorbij het graf.
Petrus noemt dit een “levende hoop” die gegeven wordt door de opstanding van Jezus Christus uit de doden (1 Petrus 1:3). De christelijke hoop is levend omdat haar voorwerp leeft. Het is geen optimisme dat pijn negeert; het is vertrouwen dat verankerd is in een overwinning die reeds de geschiedenis is binnengetreden.
De kenmerken van een groeiende christen
Een christen vertrouwt op Christus
Christelijk geloof is meer dan aanvaarden dat Jezus bestond. Het is persoonlijk vertrouwen op wie Hij is en wat Hij heeft gedaan. De christen houdt op zichzelf, prestatie, moraliteit of religieuze activiteit te behandelen als de grondslag voor aanvaarding bij God, en rust in Christus.
Een christen volgt Christus
Jezus riep mensen niet slechts op om Hem te bewonderen, maar om Hem te volgen. Discipelschap omvat zelfverloochening, gehoorzaamheid, leren, correctie, opoffering en dagelijkse overgave (Lucas 9:23). Een christen kan struikelen, maar kan niet blijvend vrede sluiten met een leven dat Christus’ gezag verwerpt.
Een christen wordt getransformeerd
Geestelijke groei is vaak geleidelijk, maar niet denkbeeldig. De Heilige Geest vormt liefde, vreugde, vrede, geduld, vriendelijkheid, goedheid, trouw, zachtmoedigheid en zelfbeheersing in de gelovige (Galaten 5:22–23). Volwassenheid is geen zondeloze perfectie; het is een steeds eerlijker, ontvankelijker en meer Christusgelijkend leven.
Een christen leert liefhebben
Liefde is geen accessoire van de christelijke identiteit. Jezus beschreef de liefde onder Zijn discipelen als een openbaar teken dat zij Hem toebehoren (Johannes 13:34–35). Deze liefde is geen sentimentele instemming. Ze is geduldig, waarheidsgetrouw, vergevend, moedig en bereid het welzijn van een ander te zoeken.
Een christen behoort tot een volk
Geloof is persoonlijk, maar het is niet bedoeld om privé en geïsoleerd te blijven. Christenen worden leden van het lichaam van Christus. De kerk is onvolmaakt omdat haar mensen nog steeds gevormd worden, toch blijft de christelijke gemeenschap een essentiële plaats van aanbidding, waarheid, dienst, verantwoording, bemoediging en verbondenheid.
Kun je religieus zijn zonder christen te zijn?
Ja. Iemand kan de christelijke taal kennen, deelnemen aan de kerk, christelijke waarden verdedigen en toch onovergegeven aan Christus blijven. Jezus waarschuwde dat een verbale belijdenis alleen niet doorslaggevend is: “Heer, Heer” zeggen is niet hetzelfde als Hem werkelijk kennen en gehoorzamen (Matteüs 7:21–23).
Deze waarschuwing mag niet worden gebruikt om anderen achteloos te oordelen. Ze zou ieder van ons eerst tot eerlijk zelfonderzoek moeten leiden. De vraag is niet of ons religieuze cv indrukwekkend lijkt, maar of wij op Christus vertrouwen en reageren op Zijn transformerende aanwezigheid.
Vragen voor eerlijke bezinning
Rust mijn vertrouwen voor God in Christus, of in mijn eigen goedheid en religieuze inspanning?
Wil ik Jezus alleen als bron van hulp, of ontvang ik Hem als Heer?
Waar confronteert, heelt of hervormt de Heilige Geest op dit moment mijn karakter?
Brengt mijn geloof grotere waarachtigheid, liefde, nederigheid, gehoorzaamheid en volharding voort?
Ben ik slechts verbonden met het christendom, of leer ik actief Christus te volgen?
Een leven van hoop voorbij het graf
Een christen is een persoon die Jezus Christus toebehoort—de gekruisigde en opgestane Heer. Dat toebehoren schept een nieuwe identiteit, een nieuwe richting, een nieuwe gemeenschap en een levende hoop. Het christendom omvat daarom geloof, aanbidding, leer en praktijk, maar zijn kloppend hart is gemeenschap met de levende Christus.
De christelijke reis is niet de prestatie van mensen die al klaar zijn. Het is het vormende pad van mensen die door genade gevonden zijn en dag na dag leren te worden wat God hen geroepen heeft te zijn.
Voor een diepere verkenning van levenslang discipelschap en Christusgelijkend karakter, ontdek Formed, Not Finished van Chukwuemeka Benjamin Eke.